私人基金會通常是基于某個人或某家族的成員捐贈或遺贈所創立的，這一類基金會常常以其創立者或這個家族的姓氏為名，像卡內基基金會、福特基金會、洛克菲勒基金會等。私人基金會是所有基金會中最重要的一種慈善基金會形式，其歷史最為悠久。私人基金會常常是美國最大和最著名的大型基金會，像上面提到的三大基金會，新近設立的比爾與梅林達•蓋茨 (MelindaGates)基金會，也是私人基金會，其資產高達240億美元。
該基金是個法人，由一位創設人創立，以提供予你的財產法律上的保護，保證你的成果，以及在其創立人在生時，保留其的產業及其成果。同樣的，容許其長期的訂定和發展，甚至包括其創立者逝世之后，對其財產的所有計劃及目的。如果創立人要求，基金會的行動是機密性和匿名性的，基金會可以簽署合約，私人性質的基金會，與社會或慈善基金會，沒有關系。
尤其我們在這里談的是離岸基金, 指的是注冊在所在國之外的基金，通常設立在開曼群島、毛里求斯或英屬維爾京群島等離岸司法管轄區。在經濟全球化的當今世界，資金在全球流動，大型的PE機構往往會接受全球各處的資金，但各國對于外國投資者的管理規定又千差萬別。這些司法管轄區對專注于中國進行投資的基金來說，很具吸引力，因為它們通常允許來自不同國家的投資人參與投資，而不受美國或中國法律法規的管制。
